FBI desmantela esquema com estrelas da NBA e membros da máfia em jogos de poker manipulados
A NBA foi apanhada no centro de uma “vasta operação criminosa” com ligações à Máfia de Nova York, segundo o diretor do FBI, Kash Patel.
Treinadores e jogadores da NBA, tanto atuais como antigos, estão entre os implicados em duas operações ilegais de jogo e manipulação de apostas desportivas que decorreram ao longo de vários anos. Uma operação coordenada em 11 estados resultou ainda na detenção de 13 membros das famílias do crime Bonanno, Gambino e Genovese.
Segundo Patel, esta investigação, que durou vários anos, envolveu dezenas de milhões de dólares em fraude, roubo e branqueamento de capitais, com acusações de fraude eletrónica, lavagem de dinheiro, extorsão, roubo e jogo ilegal.
Dois Casos: Apostas Desportivas e Jogos de Poker Manipulados
Na conferência de imprensa, Joseph Nocella, procurador para o Distrito Leste de Nova York, explicou que foram descobertos dois casos distintos, mas relacionados entre si por fraude e três arguidos em comum — um deles o antigo treinador adjunto dos Cleveland Cavaliers, Damon Jones.
Corrupção Desportiva “Descarada”
Nocella classificou o caso como uma das mais “descaradas” redes de corrupção desportiva desde a legalização generalizada das apostas desportivas online nos Estados Unidos. Entre dezembro de 2022 e março de 2024, seis arguidos terão explorado informações confidenciais sobre atletas e equipas da NBA para apostar em mercados específicos sobre o desempenho individual dos jogadores.
Essas apostas incluíam previsões de “unders” em pontos, ressaltos e assistências, feitas com base em informações privilegiadas sobre jogos em que os jogadores iriam ser poupados ou sair mais cedo. Em alguns casos, os próprios atletas alteraram o seu desempenho ou retiraram-se de propósito do jogo.
Durante a conferência de imprensa, foi revelado que Terry Rozier terá avisado outros que deixaria um jogo mais cedo devido a lesão. O grupo colocou mais de $200.000 em apostas contra as suas estatísticas, e após Rozier sair do jogo ao fim de nove minutos, as apostas renderam dezenas de milhares de dólares em lucro.
Esquema High-Tech em Jogos de Poker Manipulados
O Departamento de Segurança Interna revelou que a “Operação Royal Flush” desvendou um esquema sofisticado que terá enganado vítimas em mais de $7 milhões. Um total de 31 arguidos, incluindo atletas profissionais, participaram num esquema para manipular jogos ilegais de poker realizados nos Hamptons, Las Vegas, Miami e Manhattan.
Os jogos em Nova York eram supostamente financiados e controlados pela máfia — nomeadamente pelas famílias Bonanno, Gambino e Genovese.
Segundo Nocella, as vítimas eram atraídas para estes jogos manipulados com a promessa de jogar ao lado de atletas famosos. Os organizadores chamavam-lhes “fish”, enquanto os atletas conhecidos eram chamados de “face cards”. Entre estes estavam Chauncey Billups, treinador principal dos Portland Trail Blazers, e Damon Jones.
As vítimas desconheciam que tanto os dealers como outros jogadores faziam parte do esquema. Eram usados baralhadores automáticos alterados que conseguiam ler as cartas, prever a melhor mão e enviar essa informação para um operador remoto.
O operador enviava depois a informação de volta, via telemóvel, para um jogador na mesa, a quem chamavam “quarterback”, que transmitia sinais discretos aos cúmplices.
Outros métodos incluíam:
- Tabuleiros de fichas com sensores ocultos capazes de ler cartas;
- Lentes de contacto e óculos especiais para ler cartas marcadas;
- Mesas com tecnologia de raio-X para ver cartas viradas para baixo.
Embora a Máfia já controlasse jogos ilegais de poker em Nova York, decidiu assumir o controlo também dos jogos manipulados, organizando-os, cobrando percentagens e garantindo a cobrança de dívidas. Os lucros eram depois lavados através de empresas fictícias e criptomoedas.
A mensagem de Nocella foi clara: “A vossa maré de sorte chegou ao fim. A vossa sorte acabou. Violar a lei é sempre uma aposta perdida — e podem ter a certeza disso.”
Quem Está Envolvido?
Os três nomes da NBA implicados são Chauncey Billups, Terry Rozier e Damon Jones. Rozier e Billups foram detidos e serão formalmente acusados num tribunal federal em Brooklyn.
Chauncey Billups
A detenção mais mediática é a de Chauncey Billups, atual treinador principal dos Portland Trail Blazers. Billups foi introduzido no Basketball Hall of Fame no ano passado após uma carreira de 17 anos na NBA, onde conquistou o título de MVP das Finais em 2004 e foi All-Star em cinco ocasiões.
Foi a terceira escolha geral do draft de 1997 e terminou a carreira com médias de 15,2 pontos e 5,4 assistências por jogo.
Terry Rozier
Escolhido na primeira ronda do draft de 2015, com a 16ª escolha, Terry Rozier jogou por três equipas ao longo da carreira, mais recentemente pelos Miami Heat. Não participou no jogo inaugural da temporada na quarta-feira.
Rozier já tinha estado envolvido em polémica devido à sua exibição num jogo em março de 2023, ao serviço dos Charlotte Hornets, contra os New Orleans Pelicans. O seu advogado disse à ESPN que Rozier se reuniu com representantes da NBA e do FBI em 2023, e que após investigação da liga não foram encontradas irregularidades.
Damon Jones
Damon Jones foi acusado em ambos os casos — tanto o das apostas desportivas como o dos jogos de poker manipulados. Jogou dez épocas na NBA antes de se reformar em 2012 e foi treinador adjunto dos Cleveland Cavaliers entre 2016 e 2018.
Créditos das imagens: Erik Drost (Chauncey Billups e Terry Rozier) licenciadas sob CC BY 2.0
